Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkueen pelaajilla on käynnissä uran tärkein kausi, joka huipentuu lauantaina Saksassa käynnistyvissä MM-kilpailuissa. Näytöt jäävät NHL-seurojen kykyjenetsijöiden pureksittaviksi heinäkuussa järjestettävää varaustilaisuutta varten.
Kisajoukkueen pelaajista 18 on varattavissa tulevana kesänä, mutta pelaajia jännittää nyt enemmän MM-urakka, jonka aikana paineet pitäisi sulkea pois.
– Varmaan jonkinnäköisiä paineita tulee joukkueen menestyksestä. Se kuuluu tähän hommaan, JYPin hyökkääjä Jere Lassila kertoi viime viikolla mediatilaisuudessa.
– Minulla on vahva usko, että pystymme tällä joukkueella pärjäämään kisoissa. Henkilökohtaisesti on myös jonkinlaista painetta, mutta niitä pystyy käsittelemään ja keskittymään joukkueen pelaamiseen.
Pikkuleijonien pelaajarunko on päässyt tällä kaudella jo menestyksen makuun, kun Suomi voitti joulukuussa Kajaanissa pelatun Euroopan nuorten olympiafestivaalien jääkiekkoturnauksen.
– Se oli hyvä yhdistävä tapahtuma ja saimme oppia, miten turnauksessa voitetaan tiukkoja pelejä. Onnistuimme siinä hyvin ja auttaa varmasti MM-kisoissa, Suomen kapteenina toiminut HIFK:n hyökkääjä Aleksanteri Kaskimäki tuumi.
Kemell ja Kulonummi muita kokeneempia
JYPin hyökkääjä Joakim Kemell ja Jokerien puolustaja Kasper Kulonummi ovat Suomen joukkueesta ainoat, jotka olivat mukana MM-kilpailuissa jo vuosi sitten. Pikkuleijonat jäi tuolloin neljänneksi.
– Auttaa se tähän tulevaankin turnaukseen, ja tietää paljon juttuja valmiiksi. Voi auttaa ja valmistaa muita, että he osaavat valmistautua paremmin arvokisapeleihin, Kulonummi pohdiskeli.
Myös hän näkee joulukuisista Kajaanin-kokemuksista olleen hyötyä.
– Se turnaus yhdisti meitä ja huomasimme, millaista voittaminen on. Saimme siitä hyvää kokemusta tähän turnaukseen.
Suomi kohtaa Kaufbeurenissa pelattavassa alkulohkossaan Sveitsin, Latvian ja Ruotsin. Poikkeuksellisen lyhyessä alkusarjassa peli pitää saada nopeasti oikeille urille.
– Kaikille joukkueille on samanlainen lähtöasetelma. Uskon, että kolme peliä riittää, että olemme iskussa puolivälierässä, Lassila paalutti.