Jalkapallon Englannin Valioliigassa vuosi vaihtuu Arsenalin komennossa. Loistavan syyskauden pelannut lontoolaisjoukkue voitti uudenvuodenaaton pelissään Brightonin vieraissa 4–2, ja se johtaa lauantaina tasapeliin jäänyttä Manchester Cityä seitsemällä pisteellä. Cityn tavoin kotitasapeliin jäänyt Newcastle on kolmantena, yhdeksän pisteen päässä Arsenalista.
Arsenalin vei johtoon jo 66 sekunnin kohdalla Bukayo Saka, ja Tykkimiehet johtivat toisen puoliajan alussa jo 3–0. Liigassa kahdeksantena oleva Brighton nousi kuitenkin vielä sinnikkäästi mukaan, mutta viihdyttävä vuoden lopetus päättyi sille kuitenkin kotitappioon.
Penkityksellä rangaistu Rashford nousi ManUn sankariksi
Vuoden viimeinen ottelupäivä alkoi hienoisella kohulla, kun Manchester Unitedin valmentaja Erik ten Hag jätti hyvävireisen hyökkääjän Marcus Rashfordin vaihtopenkille vierasottelussa Wolverhamptonia vastaan. Penkityksen syyksi valmentaja kertoi "sisäiset kurinpidolliset" syyt. Näpäytys saattoi lopulta toimia mitä erinomaisimmin, sillä toiselle puoliajalle vaihdosta kentälle tullut Rashford viimeisteli ManUlle arvokkaan vierasvoiton ottelun ainoalla osumalla.
Rashford oli ennen Wolves-kohtaamista viimeistellyt 26 ottelussaan 13 maalia tällä kaudella kaikki kilpailut mukaan lukien, ja kahdessa edellisessä pelissä hän osui kummassakin. MM-lopputurnauksessa Rashford maalasi Englannille kolme osumaa.
Valmentaja ten Hagia lienee turhauttanut ManUn vaisuus avauspuoliajalla, ja Rashfordin tilalle avaukseen tullut Alejandro Garnacho vaihdettiin Rashfordiin. Tämä käytti paikkansa ottelun 76. minuutilla iskemällä nätisti rangaistusalueelta jättäen Wolves-puolustuksen ja maalivahti Jose San aseettomiksi.
Rashford kertoi nukkuneensa pommiin
Kahdeksan minuuttia myöhemmin Rashford viimeisteli toisenkin, mutta VAR-tarkistus vei maalin käsivirheen myötä. Sinnikkäästi tasoitusta hakenut Wolves oli loppuhetkillä lähellä, mutta David de Gea Unitedin maalilla pysäytti hienosti Raul Jimenezin yrityksen ja ManU venytti voittoputkensa viiteen. Voitoista kaksi on liigacupista. Wolves puolestaan jatkaa putoamisviivan alapuolella.
Ottelun jälkeen Rashford kertoi BBC:n mukaan BT Sportille penkityksensä johtuneen siitä, että häneltä oli jäänyt joukkuepalaveri väliin. Rashford oli nukkunut pommiin.
– Rashford oli kentällä virkeä ja teki maalin, hyvä reaktio (penkitykseen). Kaikkien on noudatettava sääntöjä, ja kun (rankaisuun) reagoi noin, se on juuri oikea tapa, valmentaja ten Hag totesi BT Sportille.
Ottelua ennen muistettiin torstaina kuollutta jalkapallokuningasta Peleä. Wolverhamptonin Molineux-stadionin yleisö antoi suosionosoitusta seisaaltaan, ja ManUn brasilialainen laitamies Antony nosti paitaansa paljastaen aluspaidassaan olleen viestin maanmiehensä Pelen kunniaksi.
Haalandin huima maalitahti jatkuu
Arsenalia lähimpinä jahtaavat Manchester City ja Newcastle kokivat takaiskut uudenvuodenaattona, kun kumpikin jäi kotonaan tasapeliin. City pelasi Evertonin kanssa 1–1, ja Newcastle jäi maalittomaan tasapeliin Leedsin kanssa.
Cityn vei avauspuoliajalla johtoon tuttu mies: norjalaissensaatio Erling Haaland viimeisteli Riyad Mahrezin esityöstä, ja osuma oli Haalandille tällä liigakaudella jo 21:s. Haalandia aiemmin ei kukaan ole Valioliigan historiassa tehnyt yhtä monta maalia vuodenvaihteen koittaessa. Saldoa ihmetellessä voi myös muistaa, että liiga oli MM-kisojen takia pitkällä tauolla.
Evertonin koko joukkue oli ennen City-peliä saanut aikaan yhdeksän osumaa vähemmän kuin Haaland, mutta seuran kauden 13. maali oli melkoinen. Demarai Gray pamautti 64. minuutilla unelmaosuman yläkulmaan, ja vaikka City pyörittelikin ja painosti loppupelin, maaleja ei enää nähty. City on neljä pistettä perässä Arsenalia, joka kohtaa lauantain iltapelissä vieraissa Brightonin. Everton on 16:s, kaksi pistettä putoamisviivan yläpuolella.
– Hieno ottelu. Olemme pelanneet todella hyvin kolmessa viimeisimmässä pelissämme, ja se saa minut optimistiseksi. Pisteiden menettäminen kotona on aina rankkaa, mutta pyrimme koko ajan parempaan peliin. Evertonin maali oli fantastinen ja ansaitsee onnittelut, mutta kaikkinensa pelasimme todella hyvin, Cityn valmentaja Pep Guardiola maalaili BBC:lle.
Newcastlella riitti yritystä, mutta palkintoa ei tullut
Sarjakolmonen Newcastle on kaksi pistettä Cityä jäljessä. Newcastle hallitsi sarjassa 14:ntenä majailevaa Leedsiä vastaan etenkin toisella puoliajalla sinnikkäiden vieraiden väsyessä, mutta maaliin ei Newcastle palloa saanut, ja kotiyleisö sai Manchesterin vastaavan lailla pettyä.
Newcastlen valmentaja Eddie Howe haki Guardiolan tavoin pettymystasapelistä iloa.
– Yritystä riitti, laatuakin, mutta ei viimeistelyä. Paikkoja oli, sellaisia joista normaalisti teemme maalin. Tuo maksoi meille tuloksen osalta, Howe sanoi kommentissaan BBC:lle.
Hänen mukaansa Newcastle pelasi kuitenkin ottelussa erittäin hyvin.
– Vuosi 2022 on ollut loistava, todellinen edistymisen vuosi. Joukkue on kehittynyt erinomaisesti, ja nyt katseet suunnataan ensi vuoteen. Haasteita on edessä, mutta odotamme niitä kovasti, Howe pohti vielä Newcastlen nousua kärkitaistoon.
Fulham jatkoi yllättävän hyviä otteitaan, kun Southampton kaatui 2–1. James Ward-Prowsen oma maali vei kotijoukkue Fulhamin johtoon, mutta mies kuittasi vahinkonsa iskemällä tasoituksen. Joao Palhinhan 88. minuutin maalia ei Southampton kuitenkaan enää kirinyt kiinni. Fulham keikkuu sarjassa peräti seitsemäntenä, Southampton jatkaa viimeisenä.
Crystal Palace haki Jordan Ayewin ja Eberechi Ezen avauspuoliajan maaleilla 2–0-vierasvoiton Bournemouthista. Palace on sarjan 11:s, Bournemouth 15:s.
----
Lähteenä myös AFP.