Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen sanoo, että kilpailu pääsystä MM-kisajoukkueeseen on tänä vuonna kovempaa kuin kertaakaan aiemmin hänen päävalmentajauransa aikana. Jalonen otti asian esille lauantaina Tampereella Jääkiekkoliiton tiedotustilaisuudessa
– Meillä on kolme joukkueellista kovia pelaajia Euroopassa. Tähän päälle NHL-pelaajat, heidän keskuudessaan kiinnostusta MM-kisoihin riittää myös, Jalonen sanoi.
Jalonen ja GM Jere Lehtinen palasivat noin viikko sitten Pohjois-Amerikasta.
– Näimme viisi ottelua, ja yhteensä 25 suomalaista pelaajaa oli tositoimissa. Lisäksi tapasimme muitakin suomalaisia pelaajia. Ottelut olivat Dallas–Arizona (1.3.), Florida–Nashville (2.3.), Columbus–Seattle (3.3.), Philadelphia–Detroit (5.3.) ja Montreal–Carolina (7.3.), Lehtinen selvitti.
Jo nyt on varmaa, ettei NHL:n pudotuspeleihin pääse nähtyjen joukkueiden pelaajista esimerkiksi Columbuksen hyökkääjä Patrik Laine, Philadelphian puolustaja Rasmus Ristolainen, Detroitin puolustaja Olli Määttä, Montrealin hyökkääjä Jesse Ylönen, Arizonan puolustaja Juuso Välimäki ja hyökkääjä Matias Maccelli.
– Keskusteluja käytiin paljon, ja kiinnostusta siis on. Mutta kaikilla näillä on tällä hetkellä mielessä oman joukkueen pelit, vaikka seura ei pudotuspeleihin pääsisikään. Kun runkosarja päättyy, kysellään sitten uudelleen kiinnostusta lähteä mukaan MM-projektiin, Jalonen sanoi.
MM-kisoihin tulevien NHL-pelaajien määrä kysymysmerkki
NHL:n runkosarja päättyy 15 ottelulla 13.–14. huhtikuuta eli perjantaina aamulla pelataan viimeiset ottelut.
– Seuraavan viikon alussa pelaajat käyvät seurojensa lääkärintarkastuksissa, ja sillä viikolla me olemme yhteydessä pelaajiin, Lehtinen selvitti prosessia.
Jos pelaajalla ei ole sopimusta ensi kaudesta, hän ei ole käytettävissä.
– Ainakin 95 prosenttia pelaajista jättää tuossa tilanteessa kisat väliin. Tällainen pelaaja on esimerkiksi Maccelli, joka on pelannut hyvän tulokaskauden, Jalonen sanoi.
Suomi saa 12. toukokuuta alkaviin MM-kisoihin vahvan joukkueen menestymään tottuneita, vaikka NHL:stä ei tulisikaan huippupelaajia.
– Meidän on tässä vaiheessa turha ottaa kantaa, kuinka monta pelaajaa sieltä loppujen lopuksi tulee. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella putoaa kahdeksan joukkuetta, ja niiden pelaajat ehtivät hyvin kisoihin, Lehtinen sanoi.
Ensimmäinen Stanley Cupin pudotuspelien kierros pelataan jo huhtikuun lopulla. Viime kaudella Dallas Starsin ensimmäisen kierroksen viimeinen ottelu pelattiin 15. toukokuuta ja Miro Heiskanen sekä Esa Lindell pelasivat ensimmäisen MM-ottelunsa 20. toukokuuta.
– Lähtökohta on nimetä 8 puolustajaa ja 14 hyökkääjää, mutta viimeksi luvut olivat 9 ja 13 Dallasin kaksikon tultua. Ei lyödä lukkoon mitään, Jalonen sanoi.
Liigan finalistit ja NHL-joukkueet poikkeuksia
MM-leiritys alkaa Norjassa 10. huhtikuuta, kevään ensimmäiset A-maaottelut pelataan siellä 14. ja 15. huhtikuuta.
– Meillä on jo nyt paljon kautensa päättäneitä potentiaalisia MM-pelaajia. Kenellekään ei silti luvata vielä MM-paikkaa. Vain liigan finaalijoukkueista ja NHL:stä pääsee mukaan ilman leirien kokemuksia, Jalonen pohti.
Leijonien MM-valmistautuminen jatkuu Norja-pelien jälkeen Suomessa pelattavilla Tanska-otteluilla (20. ja 21. huhtikuuta) sekä Uumajassa pelattavilla Ruotsi-kamppailuilla (27. ja 29. huhtikuuta). Ennen MM-kotikisoja ohjelmassa on vielä Tshekin EHT-turnaus.