Haave kaikkien aikojen suomalaiskohtaamisesta jääkiekon NHL:n Stanley Cup -finaaleissa elää. Suomalaispelaajat olivat näyttävästi esillä, kun Dallas Stars kukisti länsilohkon neljännessä loppuottelussa kotijäällään Vegas Golden Knightsin jatkoajalla 3–2 ja kavensi voitot ottelusarjassa 1–3:een.
Neljännelle lohkofinaalille pani varhain perjantaina Suomen aikaa pisteen ajassa 63.18 Dallasin laitahyökkääjä Joe Pavelski, joka kuuluu Roope Hintzin ykkösketjuun. Pavelski laukoi suoraan Miro Heiskasen syötöstä hyökkäysalueen vasemmalta aloituspisteeltä kiekon ohi Vegas-vahti Adin Hillin.
Heiskanen ja Hintz saivat ottelussa kumpikin kaksi syöttöpistettä, Esa Lindell yhden. Dallasin suomalaispelaajat syöttivät joukkueensa kaikki maalit.
Hintz lujitti syöttömerkinnöillään asemaansa NHL-pudotuspelien pistepörssin kärjessä. Hän on tehnyt 17 ottelussa 10 maalia ja syöttänyt 14.
Hintzin ketju kaikki kaikessa
Hintzin ketju oli Dallasille ottelusarjan ensimmäisessä katkaisupelissä kaikki kaikessa, sillä Starsin varsinaisen peliajan kaksi maalia teki vitjan toinen laitahyökkääjä Jason Robertson.
Dallasilla on edelleen edessään kivinen tie, sillä ottelusarjaa 3–1 johtava Las Vegas isännöi seuraavaa lohkofinaalia. Dallasilta puuttuu yhä edellisessä ottelussa kahden ottelun pelikiellon saanut kapteeni Jamie Benn.
– Katsotaan, mihin tämä johtaa. Yritämme toistaa tämän (voiton). Pitää vain jatkaa omaa peliä ja uskoa, että voi ostaa ja ansaita lisää aikaa, Pavelski filosofoi NHL:n verkkosivuilla.
Neljästä ensimmäisestä lohkofinaalista kolme on ratkennut jatkoajalla.
– Erot ovat tähän aikaan vuodesta pieniä. Kaikki näyttää hyvältä, ja yhtäkkiä olet voitoissa tappiolla 0–3. Olen innoissani tästä illasta, ja nyt lepäämme hieman, Pavelski lisäsi.
Länsilohkon finaalisarjan viides ottelu pelataan varhain sunnuntaina.
Suomalaiskohtaaminen yhä mahdollinen
Dallasin voitto piti elossa mahdollisuuden, että Stanley Cup -finaaleissa nähdään poikkeuksellisen suuri määrä suomalaispelaajia.
Dallasin Heiskanen, Hintz, Lindell, Jani Hakanpää ja Joel Kiviranta tähyilevät takaa-ajoasemasta finaaleihin, joihin Florida Panthers on varmistanut paikkansa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1996. Floridassa pelaavat suomalaiset Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.
Dallas on viimeksi pelannut Stanley Cupin loppuotteluissa vuonna 2020. Las Vegas huipensi heti NHL-debyyttikautensa 2017–18 Stanley Cup -finaaleihin.
-----
Korjattu aiempaa uutista kello 10.47: Las Vegas isännöi seuraavaa lohkofinaalia, ei kahta seuraavaa lohkofinaalia.